C’était 18 minutes de chaos.
Le 8 mars à 5 h 42, le prix du nickel a commencé à monter si vite qu’il a semé la panique à la Bourse des métaux de Londres.
En seulement 18 minutes, il a grimpé à plus de 100 000 $ US la tonne dans un bond sans précédent qui a entraîné la suspension des opérations métallurgiques.
Avant de battre ce record, la valeur du métal avait déjà connu une augmentation de 250% au cours des dernières 24 heures.
L’épisode a marqué le première grande crise des métaux depuis que l’invasion russe de l’Ukraine a secoué les marchés mondiaux.
La hausse choquante, liée aux sanctions imposées par l’Occident à la Russie et aux mouvements spéculatifs sur les contrats à terme, a montré clairement que des métaux comme le nickel, essentiels à la transition vers une économie moins polluante, sont devenus essentiels dans un monde qui ne le fait déjà pas. dépendent de la dépendance aux combustibles fossiles.
La Russie, l’un des grands exportateurs de gaz et de pétrole, a démontré qu’en raison de la dépendance de nombreux pays vis-à-vis de ses exportations, notamment européennes, les carburants sont une arme de guerre face aux dures pressions économiques que les États-Unis et leurs alliés ont imposées à la Kremlin pour mettre fin à l’invasion de l’Ukraine.
“Construire un avenir d’énergie propre produite aux États-Unis aidera à protéger notre sécurité nationale”a déclaré le président Joe Biden le 31 mars.
“Nous devons mettre fin à notre dépendance à long terme vis-à-vis de la Chine et d’autres pays pour les intrants qui déterminent l’avenir”, a déclaré le président après avoir annoncé qu’il invoquerait la loi sur la production de défense pour soutenir la production et la transformation locales des minéraux utilisés dans la fabrication de batteries électriques et stockage d’énergie renouvelable.
Parmi eux, a souligné la Maison Blanche, figurent le lithium, le nickel, le graphite, le manganèse et le cobalt.
Les armes énergétiques de la Russie
Mais il y en a beaucoup plus. Selon ses propres besoins, chaque pays a des minerais différents dans son viseur pour mieux concourir pour une part de marché dans la transition énergétique vers une économie plus électrifiée.
Les experts avertissent que les nations qui restent ancrées dans l’exportation de pétrole, de gaz et de charbon courent le risque de devenir de moins en moins compétitives.
Il suffit de regarder le cas de la Russie, dont la puissance économique repose en grande partie sur les combustibles fossiles : C’est le deuxième producteur de gaz au monde et le troisième producteur de pétrole.
Pourtant, dans la course aux métaux qui joueront un rôle crucial dans le développement économique futur, la Russie a ses atouts : elle est le deuxième exportateur mondial de cobalt, le deuxième de platine et le troisième de nickel.
Bien que la Russie ait des cartes à jouer dans ce nouveau scénario, ce qui est certain, disent les experts, c’est que l’extraction de super-minéraux est fortement concentrée dans d’autres pays.
La grande majorité du cobalt dans le monde provient de la République démocratique du Congo, le nickel d’Indonésie, le lithium d’Australie, le cuivre du Chili et les terres rares de Chine.
Les experts considèrent au moins 17 minéraux critiques pour la transition énergétique du monde et, par conséquent, les pays qui ont la capacité de les extraire ou de les transformer ont un plus grand avantage.
Sur les 17, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) estime que les plus cruciaux sont le lithium, le nickel, le cobalt, le cuivre, le graphite et le pool de terres rares.
Qui domine la production de ces minerais ?
D’ici 2040, la demande pour ces minéraux augmentera rapidement, déclare Tae-Yoon Kim, analyste à l’Agence internationale de l’énergie (AIE) et auteur principal du rapport “Le rôle des minéraux critiques dans la transition vers une énergie propre”.
Pour estimer quelles nations pourraient être les plus bénéficiaires de la transition énergétique, l’expert fait la distinction entre les pays leaders dans l’extraction des minerais et ceux qui sont leaders dans leur transformation.
Bien que l’extraction soit répartie entre plusieurs nations, un seul pays domine la transformation de tous ces minerais : la Chine.
“Il est difficile de savoir quels pays bénéficieront le plus de la transition énergétique car cela dépendra de leur place dans la chaîne de production”, explique l’expert en dialogue avec BBC Mundo.
Ce qui est clair, c’est que nous sommes à un moment crucial. Si le pétrole a marqué l’histoire du 20e siècle, les minéraux de la transition énergétique pourraient marquer l’histoire du 21e siècle.
En ce sens, ajoute l’expert, « ce sont les minéraux du futur ».
Il n’est donc pas du tout étrange qu’en pleine guerre, et avec la soif de minerais annoncée pour les deux prochaines décennies, les États-Unis et l’Europe aient allumé les moteurs de la transition énergétique pour réduire leur dépendance actuelle et future vis-à-vis des pays comme la Chine et la Russie.
Le pire casse-tête est pour les pays européens qui se retrouvent aujourd’hui au pied du mur car 40% du gaz qu’ils consomment vient de Russie.
“L’Europe finance les caprices de Poutine”, a déclaré Ángel Saz-Carranza, directeur du Centre Esade pour l’économie mondiale et la géopolitique (EsadeGeo), en Espagne, à BBC Mundo en mars.
Les quatre plus convoités
Si les métaux sont nécessaires aux batteries électriques, ils sont aussi essentiels pour le stockage des différentes énergies, pour l’activité industrielle et, en somme, pour une économie plus électrifiée où de nouveaux acteurs -étatiques et privés- verront émerger de grandes richesses.
“Si l’offre ne parvient pas à répondre à une augmentation de la demande de ces métaux, les prix monteront en flèche”, a déclaré Lukas Boer, chercheur à l’Institut allemand de recherche économique, à BBC Mundo.
Un facteur essentiel est que les projets miniers d’extraction de ces métaux peuvent prendre plus d’une décennie (en moyenne 16 ans) pour être opérationnels et, par conséquent, la rareté est susceptible d’être encore plus grande au cours de la prochaine décennie, explique Boer, qui, avec Andrea Pescatori et Martin Stuermer, ont publié la recherche « Les métaux de la transition énergétique » à la fin de l’année dernière.
En plus des terres rares, note l’étude, les quatre métaux les plus convoités seront nickel, cobalt, lithium et cuivredont les prix pourraient atteindre des records historiques pendant de longues périodes, une tendance qui rompt avec les cycles habituels de hausse et de baisse de valeur sur les marchés internationaux.
La valeur totale de la production de ces métaux pourrait plus que quadrupler entre 2021 et 2040, dans un scénario d’émissions nettes nulles d’ici le milieu de ce siècle.
A tel point que les seuls producteurs de ces quatre métaux pourraient générer des revenus similaires à ceux du secteur pétrolier pour les 20 prochaines années, argumente Boer, en fonction de l’évolution d’un contexte international actuellement plein d’incertitudes.
“Ces métaux pourraient être le nouveau pétrole”Boer fait remarquer. Et “la Chine est devenue le plus grand acteur en investissant dans d’autres pays, comme la production de cobalt au Congo”.
La Chine est en avance
Dans le nouveau scénario de guerre et le besoin de l’Occident de réduire sa dépendance énergétique, il y a des pays qui peuvent fournir une partie de la demande nécessaire pour accélérer la transition.
Kwasi Ampofo, responsable des métaux et des mines au centre de recherche BloombergNEF, affirme que la Chine est en très bonne position pour bénéficier du changement.
“La Chine pourrait être le grand gagnant s’il décide d’acheminer la production russe de métaux vers ses raffineries et de la vendre ensuite à d’autres pays », a-t-il déclaré à BBC Mundo.
D’autres pays ont déplacé les pièces sur l’échiquier. Dans le cas du nickel, l’Indonésie a augmenté sa capacité de production au cours des deux dernières années, ajoute-t-il, et pourrait continuer à l’augmenter pour couvrir le déficit de la Russie.
En effet, le nickel est le métal le plus exposé à toute rupture d’approvisionnement en Russie, pays qui génère environ 9 % de la production mondiale.
“Toute perturbation par des sanctions ou une réduction de la production aura un impact significatif sur le prix”, fait valoir Ampofo, d’autant plus que la demande de nickel pour les batteries électriques augmentera considérablement cette année.
D’un autre côté, s’il y a des perturbations dans la production de métaux du groupe du platine (MGP), les producteurs sud-africains peuvent combler le vide avec un approvisionnement supplémentaire, indique-t-il.
Dans la bataille pour contrôler la production des métaux du futur, il y a des espaces où la Chine a mis l’accélérateur : bien que plus des deux tiers de toute la production mondiale soit au Congo, les entreprises chinoises elles possèdent ou financent la plupart des plus grandes mines du pays.
Dans ce scénario, si l’Occident n’avance pas plus vite, il risque de perdre la course.
