Yonaguni, îles Nansei (CNN) — La plupart du temps, le pêcheur Kazushi Kinjo quitte le port de l’île japonaise de Yonaguni pour pêcher le vivaneau rouge des eaux profondes dans les eaux du nord.
Là-bas, le poisson abonde et les bateaux des garde-côtes chinois sont de plus en plus visibles.
Des navires chinois patrouillent en mer autour des îles Senkaku sous contrôle japonais, une chaîne d’îles inhabitées également revendiquées par la Chine et Taïwan, près de l’endroit où vit Kinjo. Les îles, connues en Chine sous le nom d’îles Diaoyu et Diaoyutai à Taïwan, sont devenues l’un des foyers de la montée des tensions dans la région.
« La proue d’un de leurs bateaux était pointée directement vers nous et ils nous poursuivaient. Je ne suis pas sûr, mais j’ai aussi vu ce qui ressemblait à des canons », a déclaré le pêcheur de 50 ans à CNN, décrivant l’une des nombreuses rencontres avec les garde-côtes chinois ces dernières années.
Le pêcheur japonais Kazushi Kinjo dit qu’il rencontre régulièrement des navires chinois dans les eaux proches des îles contestées.
Bien que le différend territorial sur la chaîne rocheuse remonte à plus d’un siècle, la Chine a accru sa présence autour des îles, en particulier au cours des dernières décennies. Cela a fait craindre que Pékin ne fasse valoir ses revendications sur les îles contestées.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a déclaré à CNN que les patrouilles des garde-côtes chinois autour des eaux entourant les îles étaient “un exercice approprié du droit souverain de la Chine”. Mais le Japon revendique également un droit souverain sur les îles et renforce ses forces militaires sur Yonaguni et ses îles sœurs de la chaîne Nansei, à l’est du Senkaku.
Et tout cela préoccupe particulièrement les habitants de Yonaguni comme Kinjo, qui s’inquiètent des intentions de la Chine.
Leur île se trouve à seulement 110 kilomètres au large de Taïwan, l’île démocratique et autonome que Pékin revendique également comme la sienne, et ils craignent que la montée des tensions ne bouleverse leur communauté pacifique, surtout si Pékin tente de restreindre l’accès aux zones de pêche cruciales pour son gagne-pain.
Yonaguni est aux premières loges des tensions sino-japonaises
Occupée par les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale, Yonaguni a été rendue aux Japonais en 1972 dans le cadre de la préfecture d’Okinawa, la bande de 150 îles qui serpente au sud des principales îles du Japon dans la mer de Chine orientale. C’est incontestablement un territoire japonais, mais il est plus proche de Taïwan que de Tokyo, si proche que par temps clair, vous pouvez voir le faible contour des chaînes de montagnes de Taïwan depuis le promontoire ouest de Yonaguni.
Dans le passé, la proximité de Yonaguni avec Taïwan et la Chine a fait de l’île, qui abrite moins de 2 000 personnes, une destination touristique populaire auprès des plongeurs et des randonneurs. Mais son emplacement le place également en première ligne des tensions géopolitiques alors que la Chine intensifie ses patrouilles dans les eaux autour des îles Senkaku et déploie sa puissance militaire dans les mers et les cieux près de Taïwan.
Il y a vingt ans, le ministère japonais de la Défense détectait moins de 20 navires de guerre chinois (destroyers et frégates) au large de ses côtes chaque année, mais pas dans sa zone contiguë, définie comme à moins de 24 milles marins de ses côtes.
Depuis lors, le nombre a plus que quadruplé pour atteindre un nouveau record de 71 en 2021. En incluant les navires des garde-côtes chinois, le chiffre passe à 110, selon le ministère.
La Chine accroît également sa présence dans le ciel autour de Taïwan, envoyant à plusieurs reprises des avions de chasse dans la zone d’identification de la défense aérienne (ADIZ) de l’île, incitant Taipei à déployer des avions de chasse de patrouille aérienne, à émettre des avertissements par radio et à activer des systèmes de missiles de défense aérienne.
Le Japon a également envoyé des avions de chasse en réponse aux avions chinois s’approchant de son espace aérien.
Les tensions entre la Chine et le Japon montent à propos du différend sur les îles Senkaku/Diaoyu.
Le Parti communiste chinois au pouvoir revendique depuis longtemps Taïwan comme faisant partie de son territoire, même s’il ne l’a jamais gouverné. Le dirigeant chinois Xi Jinping a refusé d’exclure la prise de Taïwan par la force, une perspective qui non seulement menacerait la paix dans la région, mais poserait également un risque pour la sécurité nationale du Japon, car 90 % de son énergie transite par les eaux proches de l’île.
Ces dernières semaines, l’invasion russe de l’Ukraine a mis la région en état d’alerte, d’autant plus que la Chine refuse de céder à la pression internationale pour condamner les actions de Moscou. La Chine a rejeté les comparaisons entre l’Ukraine et Taïwan, déclarant que Taïwan est « entièrement l’affaire intérieure de la Chine ». Cependant, le ministre taïwanais des Affaires étrangères, Joseph Wu, a déclaré que l’île surveillerait “très attentivement” la Chine au fur et à mesure que les événements en Ukraine se dérouleraient, tout comme les résidents de Yonaguni.
“L’invasion militaire de l’Ukraine par la Russie m’a inquiété pour l’avenir de Taïwan et de l’île de Yonaguni”, a déclaré Michiko Furumi, propriétaire d’un café local. “Je m’inquiète vraiment pour l’avenir de mes petits-enfants.”
La propriétaire du café, Michiko Furumi, est revenue à Yonaguni il y a sept ans et s’inquiète pour l’avenir de l’île.
Lorsque Kinjo a commencé à pêcher il y a 25 ans, il n’a jamais vu de bateaux chinois dans les Senkakus, mais ces dernières années, il a eu un nombre croissant de ce qui ressemblait à des rencontres dangereuses. “Ils m’ont intercepté avec une grande force. Parfois, j’allais là-bas et ils m’entouraient, et je les esquivais parce que c’était dangereux, puis ils m’entouraient à nouveau », a-t-il déclaré.
Kinjo craint que les revendications de la Chine sur les îles Senkaku et ses ambitions de prendre le contrôle de Taiwan ne s’étendent un jour à Yonaguni. “En regardant les mouvements actuels de la Chine, j’ai un fort sentiment de crise que cette île finira par cesser d’être le Japon.”
Le Japon étend ses forces défensives
Alors que les peurs grandissent, l’île isolée de Yonaguni où vivent Kinjo et Furumi change.
En réponse à la menace perçue de Pékin, Tokyo a ouvert un camp de la Force d’autodéfense japonaise à Yonaguni en 2016, composé d’environ 160 soldats engagés dans la surveillance côtière.
Ce mois-ci, la Japan Air Self-Defense Force a repositionné une unité radar mobile de Miyakojima sur l’île pour surveiller de plus près l’activité chinoise dans la région.
En 2019, le Japon a ouvert de nouvelles bases militaires sur les îles sœurs de Yonaguni, Amami Oshima et Miyakojima, les équipant de missiles guidés sol-air à moyenne portée et de missiles guidés sol-navire à courte portée de type 12.
Une quatrième base est en construction sur l’île d’Ishigaki, à l’est de Yonaguni, et sera opérationnelle à partir de mars 2023, selon des responsables des Forces d’autodéfense japonaises. La nouvelle base abritera quelque 600 soldats et des systèmes de missiles à courte et moyenne portée.
Le général Yoshihide Yoshida, chef d’état-major de la Force terrestre d’autodéfense (GSDF) du Japon, a déclaré à CNN qu’une capacité de défense supplémentaire était nécessaire pour envoyer un message fort aux rivaux territoriaux.
« Nous devons protéger à tout prix la souveraineté territoriale de notre pays. Et nous devons envoyer notre message que nous défendrons fermement notre pays », a-t-il déclaré.
Malgré les récents efforts du Japon pour renforcer ses défenses, Yoko Iwama, experte en relations internationales et en sécurité à l’Institut national d’études politiques, a déclaré que le pays était vulnérable.
« Nous n’avons pas de capacités (d’attaque) plus longues, et nous en avons définitivement besoin. De quel type, combien, nous devons commencer à discuter, mais il est très clair que ce que nous avons actuellement n’est pas suffisant », a-t-il déclaré.
Selon les responsables de la Force d’autodéfense, les systèmes de défense antimissile actuels du Japon ne peuvent engager une cible entrante qu’une fois qu’elle se trouve dans un rayon de 50 kilomètres. Mais la Chine, par exemple, possède des missiles qui peuvent être lancés à partir d’une large gamme d’avions de chasse à des distances allant jusqu’à 300 kilomètres.
La constitution japonaise d’après-guerre le limite à une action défensive, mais le Premier ministre Fumio Kishida a déclaré que le gouvernement explorait des options pour donner au pays la capacité d’attaquer des bases sur le territoire d’un adversaire dans le cadre de sa légitime défense.
craintes pour l’avenir
De retour sur Yonaguni, la transition d’une île tranquille à un avant-poste défensif d’importance stratégique ne rend pas tous ses habitants plus en sécurité. La propriétaire de l’auberge, Fumio Kano, dit qu’elle se sent plus vulnérable.
“Mes grands-parents m’ont appris quand j’étais enfant que la présence d’une installation militaire fait de vous une cible d’attaque”, a-t-elle déclaré. “Je ne suis pas d’accord avec la construction d’installations militaires sur les îles.”
Mais Shigenori Takenishi, directeur de la coopérative de pêche de Yonaguni, affirme que les enjeux sont trop importants pour prendre des risques. “Nous devons augmenter nos capacités de défense, y compris les Forces d’autodéfense japonaises, mais cela ne suffira pas à lui seul à protéger le Japon”, a-t-il déclaré.
“Je pense que la seule façon d’y parvenir est de travailler en étroite collaboration avec les États-Unis dans le cadre de la loi sur le traité de sécurité entre le Japon et les États-Unis et de renforcer davantage les capacités de défense du Japon.”
Shigenori Takenishi, directeur de la coopérative de pêche locale, dit qu’il craint que la montée des tensions n’affecte le commerce du poisson.
Les États-Unis affirment que les Senkaku sont soumis au traité de défense mutuelle américano-japonais, qui oblige Washington à les défendre comme toute autre partie du territoire japonais. Le président américain Joe Biden a également déclaré que son pays protégerait Taiwan si nécessaire, bien que la Maison Blanche ait déclaré que les États-Unis n’avaient pas modifié leur politique “d’ambiguïté stratégique”.
Takenishi dit que si la Chine bloque l’accès aux eaux de pêche autour du Senkaku, les pêcheurs de Yonaguni perdront leur gagne-pain et toute l’île en souffrira.
Kinjo, le pêcheur de Yonaguni, est d’accord. “Si les îles Senkaku ne sont plus au Japon, les eaux territoriales seront réduites et puisque le Japon est entouré par la mer, ce sera une question de vie ou de mort”, a-t-il déclaré.
Pourtant, Kinjo dit qu’il n’a pas d’autre choix que de se tourner vers les navires de la Garde côtière chinoise chaque fois qu’il sort en mer. “Même si je fais ce que je trouve effrayant, je dois quand même aller à l’étranger pour gagner ma vie. Je ne peux pas m’arrêter de travailler. Je fais juste mon travail jour après jour », a-t-il déclaré.
